自助餐根據標準不同，其檔次也相差很大。但一般的自助餐的布置、用料及菜品的種類大多是西餐中的燜、燴、煮類菜肴，再配上些沙拉、面包、甜點、飲料作為輔助。高檔的燒菜比重較少，甚至沒有。如自助餐的標準較高，餐廳會安排廚師現場制作一些烤、燒類菜品，客人現點現食，以保證火候和新鮮程度。

　　據考，自助餐的真正起源是八至十一世紀北歐的斯堪的納維亞半島，那時的海盜們每有所獵獲的時候，就要由海盜頭頭出面，大宴群盜，以示慶賀。但海盜們不熟悉也不習慣當時中西歐吃西餐的繁文縟節，于是便獨出心裁，發明了這種自己到餐臺上自選、自取食品及飲料的吃法。以后的西餐業者將其文明、規范化，并豐富了吃食的內容，就成了今日的自助餐。很多西方專業自助餐廳現在還冠以“海盜餐廳”的名字，緣由如此。

　　星級酒店的自助餐一向以就餐環境好、餐具衛生狀況好而著稱。所以無論是公司開招待會還是大型宴請，往往會采用自助餐的形式。自助餐可選擇的菜品少則五六十種，多則上百種，選擇余地較大，而且對就餐時間一般沒有明確限制。第一次吃自助餐的人大多會有眼大肚子小的現象，不是吃一點就吃飽了，就是怎么吃也不感覺飽。其實，吃自助餐也是有些講究的。吃自助餐，盡可能堅持少取、吃多樣的原則。這對酒店、對自己都有好處。對酒店來說避免了食品的浪費，對于自己，則可以多選擇一些品種，因為西餐有一些菜品本身就比較油膩，一道菜吃多了，容易很快給人以飽的感覺。

　　除了大型宴會，自助餐也很適合兩人世界或三四個朋友的小型聚會或商務活動，所以一般餐廳預留的餐臺較小。在取食品的時候還要遵循一個原則，就是：只取自己的！有些好客的主人看到好菜（諸如大蝦之類）不禁會多取一些給同桌的其他人，反而令同伴尷尬。至于中餐中的勸酒勸吃的做法，也可暫時停用一次，改日請吃涮羊肉時再舉杯、布菜不遲。大酒店自助餐的就餐環境比較寬松，前來就餐的客人也相對文明些，不過盡管如此，在取菜時，那些放在餐桌上的小包、手機之類物品，還是請同伴或專人照應一下為好，以免有拿錯或丟失現象發生。